南开大学的德语教学历史最早可以追溯到1920年，1920年至1937年抗日战争爆发前的私立南开大学，学制为4年。当时学校向文、理、工、商各科开设德文选修课程。1931年文学院重新添设英文系后，德文课设为必修课。1937年7月至1945年8月西南联大期间，学校向全校各系开设德文课程，2至3年。外国语文学系必修课4年。
南开德语教学对一大批南开学子文化素质的培养，服务社会能力的提高，甚至对其专业方向、人生道路选择方面起着重要的作用，诸如数学家陈省身先生便是当年在南开研习德文，在谈到当时在南开学习德文的情景时，陈省身说：“当时德文班大概20个人，理科学生多。那时理科的书很多都是德文的。吴大猷、吴大任与我同班。段茂谰先生课教得好，很负责。我主要是看数学书，后来一直在用，后来我留德了，1934年至1936年在德国汉堡大学。现在到德国很多人用英文，那时都是用德文。到德国后，马上就听德国人的课了，上课都是讲德文的，我没有困难。刚到汉堡的时候，日常生活稍微有一点费劲。我当时口语不一定好，但上课完全没有问题，在南开打的德文基础很重要。在汉堡大学很快就获得了博士学位，德文在我的学术生涯中很有作用。我德文学得很好。”
德语专业2003年招收第一批本科生，每届招生人数在20人左右，德语教师全部为德国高校博士或硕士毕业，其中留德博士占一半，并且配备专业德国外教。德语专业培养学生以下三个方面的知识结构：一是优秀的德语语言文化的知识能力；二是分析德语国家国情的专业知识能力；三是较高的批判思维和独立工作的意识和能力以及一定的社会科学的研究方法和研究能力。同时鼓励德语专业学生进行双学位学习、辅修学习、英语技能的学习、出国交换学习等。在课程设置上不仅从听、说、读、写、译等全方位进行教学，也同时开设诸如欧盟系列的课程，将学生的视野开拓到整个欧洲的领域。
在学生竞赛和专业等级考试中，与兄弟院校相比，名列前茅，德语系专业四级考试已经连续多年优秀率达到60%以上，在各级各类的外语演讲，翻译，书法，口译和辩论等大赛中取得非常骄人的成绩，特别突出的是在2017年第十届全国高校德语专业大学生辩论赛中，我校大三同学战胜各路劲敌，一举囊获全国冠军！
2017级部分本科生已经进入实行“德语+人文社科专业（世界史、国际商务、旅游管理）”项目学习。2018年部分本科生继续进入“德语+人文社科专业（世界史、国际商务、旅游管理、国际政治、汉语国际教育）”项目学习。2006年起，德语系陆续与海德堡大学、慕尼黑大学、波鸿鲁尔大学、耶拿大学、弗莱堡大学、锡根大学、美因茨大学、西萨克森应用技术大学等德国高校的相关专业建立了合作关系，每年派出交换学生10人以上，可在德国高校交换学习一学年。迄今已向德方派出超过50名学生。此外，学生在校期间也会通过我们各种优秀的平台获取大量校级和院级的实习机会，暑期国外游学等。
德语专业每年本科毕业生，70%左右都进入更高一级的平台进行研究生深造，就业学生主要去向均为，政府机构，大型国企，德企，世界500强企业，银行，教育，文化传媒等领域。